上人天性純孝慈柔,十五歲時,母親罹患急性胃穿孔,需要開刀。在那個年代,開刀風險很大,心急的她為母親祝禱、虔念「觀世音菩 薩」名號,並發願「願從此茹素、減少自己十二年的壽命,為母親增壽祈福」。也許是孝行動天,母親的病不必開刀,服藥而痊癒,她也 因此開始茹素還願。
1958年7月25日,正值壯年的父親突然因病去世,從發病到往生不到二十四小時,這帶給上人莫大的衝擊;究竟生從哪裡來,死往何處 去? 也開啟她探索生命的契機,常到慈雲寺向修道法師探究佛法。
就在那段時間裡,上人體悟到不是提得起菜籃有權利支配金錢的女人就叫幸福,「女人不單單只是為一個家庭付出,女人應該也可以和男 人一樣,承擔起社會責任;把參與社會的悲懷推廣到整個人類,將每個人『愛家』的心,推廣到愛社會、愛眾生,這樣才是真正的幸福吧!」
幾度離家棄俗不成,輾轉浪跡仍找不到棲身靜修之所,最後在花蓮縣秀林鄉下的小廟──普明寺安住下來,日子清苦,修學佛法的決心, 絲毫不減。
1962年秋,二十五歲,沒有剃度師父,自行落髮,靜靜踏上僧侶修行的生涯。
1963年2月,臺北市臨濟寺開壇傳戒,臨入戒場前,上人於慧日講堂禮上印下順導師為師,導師叮囑:「你我因緣殊勝,既然出家了,你要時時刻刻為佛教、為眾生!」並取了法名「證嚴」,字「慧璋」。行了簡單的皈依禮,即儘速趕到臨濟寺,順利地受了三壇大戒。
回到花蓮後,上人住進普明寺只有四坪大的小木屋後,開始禮拜《法華經》,研究法華教義。 因為不受供養,生活很艱苦。1963年10 月,移單至花蓮慈善寺講《地藏經》,前後約八個月時間,法緣興盛,目前靜思精舍多位資深的僧眾弟子即是當年的結緣眾。 後來,上 人帶著這幾位弟子回到普明寺借住,在殿後結伴修行。
上人自立修行清規,自力更生,直到今天,靜思精舍所有的開銷,仍是常住二眾弟子做蠟燭、豆粉和出版品來維持的,從沒動用到慈濟基 金會一分一毫的善款。
1966年,上印下順導師應臺北文化大學禮聘講課,離開嘉義妙雲蘭若,希望上人能帶弟子們到嘉義主持妙雲蘭若。 但是上人已在花蓮數 年,平常跟隨他修行的兩位老人家及三十位信徒,都捨不得他離開,聯名上書導師挽留。 上人陷入兩難的取捨中,但隨著因緣的牽引, 終於還是留在花蓮,並展開慈濟會務。
1966年,一灘血事件為起因,上人萌生成立慈善組織,為貧苦世人服務之志。 因緣巧合,花蓮海星中學三位修女來向上人傳教,他們談 彼此的教主、教旨、教義。 修女臨離去前說:「今天終於瞭解佛陀的慈悲是普及蠢動含靈一切的生命,確實很偉大。 不過,雖然天主的 博愛只是為全人類,但是我們在社會上建教堂、蓋醫院、辦養老院,那麼佛教對社會可有什麼具體貢獻?」上人心情頓時沉重起來,佛教 徒經常為善不欲人知,且大都各做各的,只以隱名氏的名義默默行善。 可惜這分豐厚的愛心,零散缺乏組織;上人於是決定將這股力量 組織起來,先從救人做起。
1966年5月14日(農曆3月24日),「佛教克難慈濟功德會」正式成立。
1967年,功德會成立的第二周年,藥師法會過後,上人率領二眾弟子於普明寺前合照。 慈濟的慈善濟貧工作,由六位同修每人每天增產一雙嬰兒鞋開始。 上人又利用屋後的竹子,鋸成三十個存錢筒,發給在家信徒一人一個,要她們每天存進五毛錢。
信徒們覺得奇怪:為什麽不幹脆每個月繳十五元呢? 上人說:「希望你們每天提起菜籃即投入五毛錢,臨出門前就有一顆救人的心,節省五毛錢,即是培養節儉的心與愛人、救人的心。」
於是這三十個人,每天提起菜籃到菜市場,逢人便歡喜地宣揚:「我們每天要存五毛錢! 我們有一個救濟會,我們要救人!」 「五毛錢也可以救人」的消息不脛而走,參與的人越來越多,千手千眼救助苦難的功能很快就發揮了; 功德會成立的第二個月,即幫助一位大陸來臺、孤苦無依的老太太,每天有人送飯給她,為她清理環境,直到她往生後安葬為止。 一樁艱辛、偉大的濟世工程就此開展。
此時,有許多信眾要求皈依,上人為了讓功德會招募更多有心的會員,提出兩項基本條件:
一、要皈依的人必須做「慈濟功德會」的會員
二、皈依的會員,要實際負起「慈濟功德會」的社會救濟工作。
慈濟功德會創辦初期,上人與弟子們侷促在二十坪不到的普明寺裡,一方面從事加工品製造以維持生計,另一方面還要處理功德會會務,場地實在不敷使用。 後來在上人俗家母親協助下,於1969年遷入靜思精舍現址,依舊堅持自力更生的原則。 清淨莊嚴、樸實無華的「靜思精舍」,是慈濟永遠的後盾,也是全球慈濟人心靈的故鄉。
慈濟的理想是以「慈、悲、喜、捨」之心,起救苦救難之行,予樂拔苦;慈濟的精神是「誠、正、信、實」,並希望以事理圓融之智慧,力邀天下善士,同耕一方福田;勤植萬蕊心蓮,同造愛的社會。
「我相信佛陀說的人性本善。 眾生都一樣,佛有多大的愛心、慈悲心,眾生就有多大的愛心與慈悲心;佛有多大的智慧功能,眾生就有多大的智慧功能,只要予以啟發,就是一種最善良的心境,最真實的快樂。 一般人總以為有錢就是幸福,因為窮人難免貧病孤苦。 殊不知富有的人更需要讓他瞭解布施比接受更有福。 身病不可怕,最怕的是心病,人身如一棵芭蕉樹,一層一層的剝,到頭來都是空的,只有真實恆持的慈悲喜捨,才能獲致世間最美的境界。」上人又說:「佛教是理,慈濟是事,藉事顯理,以事啟發,回歸於理。」
因此,慈濟的志業由慈善、醫療、教育、人文志業,擴及到國際賑災、骨髓捐贈、社區志工、環保,成為「一步八法印」。 慈濟人以智慧相結合,以愛心相扶持,聞聲救苦,即時解難,發揮「一眼觀時千眼觀,一手動時千手動」的功能,使慈濟所及,家家得安康,處處有溫暖。